Popeye

Ma come tutti sappiamo Donkey Kong fu un successo mostruoso su scala mondiale. Un successo così clamoroso da mandare nell’olimpo uno sconosciuto falegname chiamato inizialmente Jumper e in seguito Mario. Osservando bene il gioco in questione si vede che era nato con l’intenzione di avere Popeye come protagonista. E’ palese che il trittico gorilla, falegname e ragazza rispecchia la rivalità tra Bluto e Popeye per Olivia. Visto che Donkey Kong ebbe un enorme successo, alla fine King Features accettò di concedere in licenza i personaggi a Nintendo per creare il gioco arcade Popeye nel 1982.

La trama è quanto di più semplice mente umana potesse partorire. Il giocatore controlla Braccio di Ferro, che si muove in una schermata a piattaforme. Questi deve raccogliere degli oggetti lasciati cadere lentamente da Olivia dall’alto dello schermo, prima che raggiungano la parte bassa dello stesso.

Questi oggetti sono 24 cuori nel primo livello, 16 note musicali nel secondo o 24 lettere nella parola “Help” nel terzo. Questi oggetti più in alto vengono raccolti, più punti valgono. A differenza della maggior parte dei giochi platform, il giocatore non può saltare. L’unico pulsante presente serve per tirare un pugno.

Questo rende la dinamica di gioco diciamo particolare per usare un eufemismo.

Si, perchè oltre ad avere a che fare col recupero oggetti dobbiamo vederci anche dal buon Bluto (o Bruto come viene spesso chiamato). Il grosso cattivone nemico di Popeye lo sconfigge toccandolo. Per far questo può saltare dal piano inferiore o allungare il braccio da quello superiore. Quando si trova sul medesimo piano di Braccio di Ferro, può anche gettare una serie di bottiglie contro di lui.

Riassumendo Bluto può fare diverse azioni per annientarci, noi praticamente nulla! Nonostante il  poderoso pugno Popeye non può attaccare Bluto direttamente, il pulsante viene utilizzato per distrugge oggetti che potrebbero ferire Popeye. Fortunatamente ogni livello ha una lattina di spinaci. Dare pugni a queste lattine darà a Popeye una temporanea invincibilità per poter mettere fuori combattimento Bluto. Questo può essere fatto semplicemente correndo contro di lui, anche se dopo pochi secondi Bruto tornerà indietro e sarà di nuovo pronto all’azione.

Un terzo modo per utilizzare al meglio il possente pugno lo abbiamo nel primo livello, i docks. Li troviamo in alto a destra un sacco da boxe, che Popeye può colpire per far cadere un barile che si trova nella parte superiore del livello. Se il barile cade sulla testa di Bluto, il giocatore guadagna punti bonus (in base a dove è stato attaccato Bruto) e lo rende innocuo per diversi secondi.

Il gioco consta di un totale di tre livelli che si ripetono. Del primo abbiamo appena parlato,  sono i Docks. Olivia lascia cadere dei cuoricini e Popeye deve raccoglierli senza farsi prendere da Bluto. In questo livello può apparire random la perfida Strega del mare. Questa si materializza sul bordo dello schermo, lancia una bottiglia e svanisce. Attenzione, essa può apparire da entrambi i lati e lanciare due bottiglie, una per lato!  E che dire quando nella ripetizione dei livelli con difficoltà maggiore ci tira dei teschi che rimbalzano per lo schermo?

Nel secondo livello ci si trova all’esterno di un palazzo di notte. Olivia, suonando una lira, lascia cadere note musicali. In questo livello compaiono anche Pisellino e Poldo, altri due personaggi famosi della saga di Popeye. Queste due comparse sono per lo più decorative e non aggiungano molto al gameplay. Poldo appare nel Round 2 a un’estremità dell’altalena nell’angolo in basso a sinistra per fungere da contrappeso. Popeye può saltare sull’altalena ed essere lanciato direttamente al terzo piano! Con un poco di allenamento si può riuscire a saltare più in alto e toccare il fondo della piattaforma dove si trova Pisellino ed ottenere 500 punti (1000 se si sono mangiati li spinaci). Anche qui, dopo la prima ripetizione dei livelli, apparirà la strega del mare a lanciarci teschi rimbalzanti!

Il terzo e ultimo livello è ambientato sulla nave, la quale al piano più alto ha una pedana scorrevole posta tra due piattaforme. Da questa è comodo raccogliere le lettere che Olivia ci lancia. Sempre da qua in alto si può dare un bel pugno all’avvoltoio che passa per guadagnarci 1000 punti. Man mano che raccogliamo lettere vediamo crearsi una scala che sale per raggiungere la nostra Olivia. Una volta raccolto il numero necessario di lettere per completare la scala sarà possibile salvare Olivia. Dopo averla salvata potremo finalmente assistere alla schermata dove apparirà il faccione di Popeye con in sottofondo la celeberrima canzone “I’m Popeye the sailor man” e il nostro paladino che sbuffa dalla pipa!

Inizialmente fu accolto in maniera soltanto tiepida dal pubblico delle sale giochi. Donkey Kong era ancora li, non solo in auge ma in odore di santità. Era sulla strada per la leggenda. Perciò questo platform sulla “falsariga” fu guardato con sospetto. Del resto la macchina arcade originale di Popeye tecnicamente era molto simile a Donkey Kong (e in futuro lo saranno anche Donkey Kong Junior e Mario Bros). Con questi titoli condivideva il set di schede logiche, molto simili tra di loro, e lo stesso cabinato. Quello verticale era infatti il cabinato standard di Nintendo.

Erano anche disponibili versioni cocktail del videogame, quelle orizzontali per intenderci, che andavano molto di moda in quegli anni.

Electronic Games scrisse nel 1983 che la versione arcade di Popeye all’inizio sembrava essere “l’ennesima variante di un tema che è diventato fin troppo familiare da Donkey Kong “. “Ma ci sono alcune sfumature”, ha aggiunto, “non da ultimo la grafica e gli effetti sonori, che tendono a consentire al gioco il di essere apprezzato”. La rivista ha concluso che ” Popeye offre un gameplay  interessante”. La newsletter di Arcade Express lo ha segnato 7 su 10 nel gennaio 1983, definendolo “la cosa più vicina a un cartone animato visto in un arcade”. La scrittura di Michael Pugliese per The Coin Slot ha descritto Popeye come “un gioco visivamente stimolante ed eccitante che andrà bene in qualsiasi luogo”, e ha osservato che “contiene tutte le sfide e il fascino del personaggio per renderlo giocabile per un lungo tempo.”

Il mercato però premiò questo gioco e con il passare dei mesi divenne un’icona imprescindibile in ogni sala giochi. Come succedeva sistematicamente il gioco venne convertito per i maggiori sistemi domestici presenti all’epoca.